Une nuit, alors que Joseph dormait profondément, l’ange vient et lui dit : « Prends l’enfant et sa mère, fuis en Egypte car Hérode recherche l’enfant pour le faire périr ! ».
Joseph prend l’âne, y installe Marie et l’enfant, et ils prennent la direction de l'Egypte pour un périple d'environ 600 kilomètres. Tout au long de ce périlleux et fatigant voyage, ils se rappellent les étapes parcourues par leur peuple : le séjour de Joseph, l’arrivée de Jacob en terre d’Egypte, le long temps d’esclavage et la délivrance du peuple par Moïse.

La famille aurait fait une dernière halte à Assiout. Le peuple copte conserve une dévotion particulière à la Sainte Famille qui a voyagée et vécue parmi eux durant les premières années de la vie de Jésus.

Matthieu 2,13-15
13 Après leur départ, voici que l’ange du Seigneur apparaît en songe à Joseph et lui dit : « Lève-toi ; prends l’enfant et sa mère, et fuis en Égypte. Reste là-bas jusqu’à ce que je t’avertisse, car Hérode va rechercher l’enfant pour le faire périr. »
14 Joseph se leva ; dans la nuit, il prit l’enfant et sa mère, et se retira en Égypte,
15 où il resta jusqu’à la mort d’Hérode, pour que soit accomplie la parole du Seigneur prononcée par le prophète : D’Égypte, j’ai appelé mon fils.

Joseph mène l'âne sur lequel Marie et Jésus ont pris place. Ils cheminent dans un paysage aride, parfois accompagnés d'un ange. Au XVIIe siècle, la fuite se transforme en marche à pied.
Dans certaines représentations, la sainte famille se repose, Joseph étant alors endormi.