La Cène représente le dernier repas de Jésus avec les douze apôtres le soir du jeudi saint, juste avant d’être arrêté par les Romains, à la veille du jour de sa crucifixion.

Pour comprendre le sens de la Cène, il faut se reporter à la Pâque juive (Exode 12). La "première alliance" entre Dieu et Israël au Sinaï fut inaugurée par un repas (Exode 24.3-11). D'une façon similaire, la Cène est le signe de la "nouvelle alliance" entre Dieu et ceux qui croient en Jésus Christ. Le pain rompu représente le corps de Jésus crucifié (Matthieu 26,26) et le vin symbolise son sang qui a coulé (Matthieu 26,28).

20 Le soir venu, Jésus se trouvait à table avec les Douze.
21 Pendant le repas, il déclara : « Amen, je vous le dis : l’un de vous va me livrer. »
22 Profondément attristés, ils se mirent à lui demander, chacun son tour : « Serait-ce moi, Seigneur ? »
23 Prenant la parole, il dit : « Celui qui s’est servi au plat en même temps que moi, celui-là va me livrer.
24 Le Fils de l’homme s’en va, comme il est écrit à son sujet ; mais malheureux celui par qui le Fils de l’homme est livré ! Il vaudrait mieux pour lui qu’il ne soit pas né, cet homme-là ! »
25 Judas, celui qui le livrait, prit la parole : « Rabbi, serait-ce moi ? » Jésus lui répond : « C’est toi-même qui l’as dit ! »
26 Pendant le repas, Jésus, ayant pris du pain et prononcé la bénédiction, le rompit et, le donnant aux disciples, il dit : « Prenez, mangez : ceci est mon corps. »
27 Puis, ayant pris une coupe et ayant rendu grâce, il la leur donna, en disant : « Buvez-en tous,
28 car ceci est mon sang, le sang de l’Alliance, versé pour la multitude en rémission des péchés ».

Dans son évangile, Jean est le seul qui n'aborde pas les paroles qui instituent l'Eucharistie. Il donne un commandement nouveau :
« Comme je vous ai aimés, vous aussi aimez-vous les uns les autres.»

Jésus est à table et prend un repas avec les douze apôtres. Généralement, les douze Apôtres sont représentés. L'un des apôtres dort, sa tête sur la poitrine de Jésus, c'est Jean l'Evangéliste. Le peintre veut par ce geste montrer l'amitié entre les deux hommes, alors que Judas tient dans sa main la bourse qu'on lui a accordée pour son méfait.