Des mages se présentent devant Hérode, en Judée, à la recherche d'un nouveau-né dont une étoile leur a indiqué la naissance et le destin royal. Hérode les dépêche à la recherche de l'enfant. Suivant l'étoile, les mages arrivent près de Jésus qu'ils adorent et auquel ils offrent l'or, l'encens et la myrrhe. « Mais, avertis en songe de ne pas retourner chez Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin »

Dérivé du grec « magos » et du chaldéen « magnum », voulant dire "grand" ou "celui qui peut faire", le mot "mage" est le nom donné par les Babyloniens (Chaldéens), aux hommes sages, enseignants, médecins, astrologues, voyants et devins.

Matthieu 2, 1-12
01 Jésus était né à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode le Grand. Or, voici que des mages venus d’Orient arrivèrent à Jérusalem
02 et demandèrent : « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son étoile à l’orient et nous sommes venus nous prosterner devant lui. »
03 En apprenant cela, le roi Hérode fut bouleversé, et tout Jérusalem avec lui.
04 Il réunit tous les grands prêtres et les scribes du peuple, pour leur demander où devait naître le Christ.
05 Ils lui répondirent : « À Bethléem en Judée, car voici ce qui est écrit par le prophète :
06 Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n’es certes pas le dernier parmi les chefs-lieux de Juda, car de toi sortira un chef, qui sera le berger de mon peuple Israël. »
07 Alors Hérode convoqua les mages en secret pour leur faire préciser à quelle date l’étoile était apparue ;
08 puis il les envoya à Bethléem, en leur disant : « Allez vous renseigner avec précision sur l’enfant. Et quand vous l’aurez trouvé, venez me l’annoncer pour que j’aille, moi aussi, me prosterner devant lui. »
09 Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici que l’étoile qu’ils avaient vue à l’orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant.
10 Quand ils virent l’étoile, ils se réjouirent d’une très grande joie.
11 Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère ; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
12 Mais, avertis en songe de ne pas retourner chez Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin.

Les trois mages, Balthazar, Melchior et Gaspard, guidés par une étoile jusqu'à l'étable où Marie met au monde Jésus, se prosternent devant l'enfant et lui offrent des présents de grande valeur. Le plus souvent, Joseph, l'âne et le boeuf se trouvent à l'arrière plan, laissant ainsi place aux trois mages.

Les cadeaux offerts par les mages ont en premier lieu une valeur matérielle : l’or, l’encens et la myrrhe étaient des matières précieuses et coûteuses que l’on importait de contrées lointaines et que l’on consacrait aux puissants, aux temples et aux pratiques rituelles ou mortuaires.
Cependant ces « trésors » ont également une valeur symbolique : ils représentent la reconnaissance des trois dimensions incarnées par l’enfant-roi : la dimension terrestre et royale symbolisée par l’or, la dimension religieuse et sacerdotale symbolisée par l’encens, la dimension spirituelle symbolisée par la myrrhe. Ils peuvent aussi représenter les trois âges de la vie : la jeunesse, la maturité et la vieillesse mais aussi les trois continents connus avant les grandes découvertes : l’Europe, l’Asie et l’Afrique.