La Bible témoigne qu’à l’âge de 30 ans, alors qu’il était connu comme étant un charpentier nazaréen, fils de Joseph, Jésus se rend au Jourdain pour se faire baptiser par Jean-Baptiste.

L'évangéliste Matthieu est celui qui propose la description la plus détaillée du baptême du Christ. Il est le seul à rapporter le dialogue entre Jean-Baptiste et Jésus. Il relate aussi les cieux qui s'ouvrent au moment où Jésus sort de l'eau.
Dans son évangile, Jean est seul à voir l'esprit saint descendre comme une colombe sur Jésus et à entendre une voix venue du ciel.

Matthieu 3, 11-17
11 Moi, je vous baptise dans l’eau, en vue de la conversion. Mais celui qui vient derrière moi est plus fort que moi, et je ne suis pas digne de lui retirer ses sandales. Lui vous baptisera dans l’Esprit Saint et le feu.
12 Il tient dans sa main la pelle à vanner, il va nettoyer son aire à battre le blé, et il amassera son grain dans le grenier ; quant à la paille, il la brûlera au feu qui ne s’éteint pas.
13 Alors paraît Jésus. Il était venu de Galilée jusqu’au Jourdain auprès de Jean, pour être baptisé par lui.
14 Jean voulait l’en empêcher et disait : « C’est moi qui ai besoin d’être baptisé par toi, et c’est toi qui viens à moi ! »
15 Mais Jésus lui répondit : « Laisse faire pour le moment, car il convient que nous accomplissions ainsi toute justice. » Alors Jean le laisse faire.
16 Dès que Jésus fut baptisé, il remonta de l’eau, et voici que les cieux s’ouvrirent : il vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui.
17 Et des cieux, une voix disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui je trouve ma joie »

C’est une pratique courante au temps de Jésus. Les baptistes accueillaient les juifs pieux, désireux d’être purifiés de leurs péchés en vue des temps messianiques qu’ils estimaient imminents.

Jean-Baptiste est représenté vêtu d’un vêtement en poils de chameau. Il verse de l'eau sur la tête de Jésus. Ce dernier porte un simple pagne, il est debout, les pieds dans l'eau, à l'endroit où les Hébreux traversèrent le Jourdain pour se rendre en Terre promise. Le ciel s'ouvre pour laisser apparaître une colombe, représentation du Saint Esprit.
Sur certaines représentations, deux anges tiennent un linge. Il s’agit d'une tradition orientale de se voiler les mains en signe de respect.