Un jour, au milieu d’un hiver très rigoureux qui avait fait périr beaucoup de personnes, Martin, n’ayant que ses armes et son manteau de soldat, rencontra à la porte d’Amiens un pauvre presque nu. Voyant ce malheureux implorer vainement la charité des passants qui s’éloignaient sans pitié, il comprit que c’était à lui que Dieu s'adressait. Martin tire son épée, coupe son manteau en deux, et en donne la moitié au pauvre.

La nuit suivante, quand il se fut abandonné au sommeil, il vit le Christ vêtu de la moitié de la chlamyde dont il avait couvert le pauvre. Il est invité à considérer très attentivement le Seigneur, et à reconnaître le vêtement qu’il avait donné.
Le Seigneur déclara alors qu’en revêtant le pauvre, Martin l’avait vêtu lui-même, et que, pour confirmer le témoignage qu’il rendait à une si bonne action, il se souvenait de ce qu’il avait dit autrefois : « Amen, je vous le dis : chaque fois que vous l’avez fait à l’un de ces petits qui sont mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait »
Interprétant ce songe comme un appel, Martin demande à être relevé de son engagement militaire et décide de se faire baptiser. Il devint alors disciple d'Hilaire de Poitiers et fonde un monastère à Ligugé.

Le peuple de Tours se trouvait alors sans évêque et demanda qu'on promût Martin à l’épiscopat, malgré les vives résistances du saint homme. Quand Martin fut ordonné évêque, comme il ne pouvait supporter le bruit que faisait le peuple, il établit un monastère à deux milles environ de Tours, et il y vécut avec quatre-vingts disciples dans une grande abstinence.
Il vécut presque toujours en dehors de la ville, dans le monastère qu'il avait fondé, tout en assumant sa responsabilité d'évêque.