Catherine d'Alexandrie, vierge et martyre aurait vécu aux IIIe et IVe siècles. La tradition situe sa naissance à Alexandrie en 290 dans une famille noble d'Alexandrie, en Égypte, et date sa mort, à dix-huit ans, dans la même ville, vers l'an 307.
Ses connaissances la placent au niveau des plus grands poètes et philosophes du moment : Catherine fut instruite dans tous les arts libéraux.
Un jour, elle voit une séance d'apostasie de chrétiens organisée par l'empereur Maxence ; elle s'adresse à lui et dispute longuement avec lui. Après un deuxième entretien, où Catherine tente de convaincre l'empereur de l'existence du dieu unique des chrétiens,
celui-ci constatant qu'il ne pourrait trouver de parade à la sagesse de Catherine convoque une assemblée de cinquante doctes grammairiens et rhéteurs, et leur promet d'immenses récompenses s'ils triomphent de Catherine par leurs raisonnement.
Catherine réussit à faire taire les orateurs par la pertinence de son argumentation et à les convertir. L'empereur les fait aussitôt brûler au milieu de la cité.
L'empereur, séduit par la jeunesse de Catherine et son « incroyable beauté » s'adresse ensuite à elle et lui propose une place dans son palais, en second rang après la reine. Elle répond : « Cesse de tenir de tels propos [...] Je me suis donnée comme épouse au Christ [...] Rien ne pourra m'éloigner de l’amour que j'ai pour lui. ». L'empereur la fait alors dévêtir, frapper à coups de croc de fer, et jeter dans une prison pendant douze jours.
En l'absence de l'empereur, la reine et le général Porphyre son amant, se rendent dans la prison où ils voient des anges pansant les plaies de Catherine. Ils se convertissent alors avec les soldats de leur suite.
À son retour, l'empereur lui propose une nouvelle fois d'être sa compagne, ce qu'elle refuse à nouveau car « Le Christ est mon Dieu, mon amour, mon berger et mon époux unique » lui répond elle.
Un préfet conseille alors au roi un supplice féroce pour la vierge. Quatre roues entourées de lames de fer et de clous doivent déchirer et broyer son corps. Catherine pria le Seigneur : « un ange du Seigneur frappa et brisa alors cette meule ».
La reine, son amant Porphyre, et un nombre important de soldats s'étant convertis sont tous tués.
L'empereur propose une dernière fois à Catherine de devenir son épouse. Elle refuse et l'empereur la condamne à être décapitée.
Quand elle est conduite au lieu d'exécution, elle prie Dieu et une voix s'adresse à elle : « Viens, ma bien-aimée : la porte du ciel t'est ouverte ». Puis, quand elle est décapitée, du lait jaillit de son cou en guise de sang.
Alors des anges prennent son corps, l'emportent jusqu'au mont Sinaï et l'ensevelissent avec beaucoup d'honneurs.
Les attributs de Catherine d'Alexandrie sont les habits royaux et souvent une couronne, la roue dentée de son supplice, l'anneau de ses noces mystiques, la palme des martyres, le livre, illustration de son érudition, l'épée avec laquelle elle a finalement été décapitée.
Catherine d'Alexandrie apparait à Jeanne d'Arc pour lui confier sa mission, avec Marguerite d'Antioche et Saint Michel.
La relation entre Saint Nicolas et Sainte Catherine d'Alexandrie apparait à plus d'un titre :
L'un et l'autre sont invoqués par les jeunes célibataires, le 25 novembre pour la fête de Sainte Catherine et le 6 décembre pour la Saint Nicolas.
Les notaires sont placés sous le patronnage de Sainte Catherine. Suivant les régions, les notaires se placent sous la protection de saints différents parmi lesquels saint Lazare, saint Luc, sainte Catherine, mais le plus souvent saint Nicolas.