Agnès est née au IIIe siècle à Rome. Son martyre fut rapporté par St Damase, par St Ambroise et par Prudence. Elle mourut en 303 à l'âge de treize ans. Jacques de Voragine rapporte son histoire, dans la Légende dorée.

Un jour elle rencontra le fils du préfet, qui en fut épris d'amour. Il lui promit des richesses immenses si elle consentait à devenir sa femme. Agnès lui répondit : « Eloigne-toi de moi, foyer de péché, aliment de crime, pâture de mort. J'en aime un, dit-elle, qui est bien plus noble et de meilleure lignée que toi : sa mère est vierge, son père l’a engendré sans femme, il a des anges pour serviteurs, sa beauté fait l’admiration du soleil et de la lune, ses richesses sont intarissables et ne diminuent jamais, les émanations de sa personne ressuscitent les morts, son toucher raffermit les infirmes. Quand je l’aime, je suis chaste, quand je m’approche de lui, je suis pure, quand je l’embrasse, je suis vierge ».

En entendant cela le jeune homme tout hors de lui se mit au lit : ses profonds soupirs indiquent aux médecins qu'il est malade d'amour. Son père en informe la jeune vierge. Agnès l’assure qu'il n'est pas en son pouvoir de violer l’alliance jurée à son premier époux.
Le préfet cherche à savoir quel est cet époux dont l'allianc ne peut être violée. Quelqu'un assura que l’époux dont elle parlait était J.-C., et alors le préfet voulut l’ébranler d'abord par de douces paroles et enfin par la crainte.

Agnès lui dit : « Quoi que tu veuilles, fais-le ; tu ne pourras pas obtenir ce que tu réclames ».
Le préfet ordonna alors de la dépouiller et de la mener toute nue au lupanar. Mais le Seigneur rendit sa chevelure si épaisse qu'elle était mieux couverte par ses cheveux que par ses vêtements. Et quand elle entra dans ce lieu infâme, elle trouva un ange qui l’attendait et qui remplit l’appartement d'une clarté extraordinaire, en même temps qu'il lui préparait une robe resplendissante de blancheur. Ainsi le lieu de, prostitution devint un lieu d'oraison.

Or, le fils du préfet vint au lupanar et entra comme un furieux : mais comme il voulait arriver jusqu'à elle, la lumière se rua sur lui, il fut étranglé par le diable et expira.
Fou de colère, le préfet ordonna qu'Agnès soit brûlée en place publique, mais le feu épargna la jeune fille et détruisit ses bourreaux. Finalement, Agnès fut égorgée. Avant que le bourreau ne frappe, Agnès lui aurait dit : « Celui qui le premier m'a choisie, c'est Lui qui me recevra ».