Née en Egypte au Ve siècle, Marie arrive à Alexandrie vers l'âge de 12 ans. Elle vit une vie de débauche jusqu’à l’âge de 29 ans. Un jour, elle suit des pélerins jusqu’à Jérusalem. Ils la guident vers la basilique de la Résurrection, le jour de l’Exaltation de la Sainte Croix. Mais une force invisible et surnaturelle l’empêche d’entrer. Elle comprend que c’est l’impureté de sa vie qui lui fait obstacle. Elle se tourne alors vers la Mère de Dieu, représentée par une icône, lui demande d’intercéder pour elle et peut enfin entrer dans la basilique et vénérer avec ferveur la Sainte Croix. Une voix lui dit : “Si tu passes le Jourdain, tu y trouveras le repos.”
Elle communie, achète trois pains dont elle se nourrira de nombreuses années, passe le Jourdain et s’enfonce dans le désert où elle reste 47 ans sans rencontrer ni homme ni animal.

Ensuite elle rencontre un prêtre, Zosime, lui raconte sa vie et lui demande de revenir l’année suivante, le Jeudi Saint, avec la sainte Communion sur les bords du Jourdain.
Ayant communié avec larmes, Marie l’Egyptienne lui donne rendez-vous l’année suivante à l’endroit de leur première rencontre.
Zosime revint, et trouva le corps de la sainte étendu à terre, les bras croisés et le visage tourné vers l’orient.
Sur le sol une inscription des mains de la sainte lui demande de l’enterrer là. Comme le vieillard faisait une fosse, mais qu'il n'en pouvait plus, il vit un lion venir à lui avec douceur, et il lui dit : « La sainte femme a commandé d'ensevelir là son corps, mais je ne puis creuser la terre, car je suis vieux et n'ai pas d'instruments : creuse- la donc, toi, afin que nous puissions ensevelir son très saint corps ». Alors le lion commença à creuser la terre et à disposer une fosse convenable : Après l’avoir terminée, le lion s'en retourna doux comme un agneau et le vieillard revint à son désert en glorifiant Dieu.