La légende de saint Julien l'Hospitalier a fait l'objet d'une large diffusion au Moyen Âge par la Légende dorée de Jacques de Voragine.

Julien était un jeune noble. Un jour qu'il poursuivait un cerf, celui-ci se retourna et lui dit : "Tu me suis, alors que tu tueras ton père et ta mère." Pour éviter que cela n'advienne, il s'enfuit jusqu'à une terre lointaine où il se mit au service d'un prince. Vaillant combattant, il est fait chevalier et le prince lui donna pour épouse une jeune veuve, Basilisse.
Entre-temps, ses parents étaient partis à sa recherche, et finirent par arriver à son château. Julien était alors parti à la chasse. Ses parents se firent connaître à son épouse, qui les accueillit, les restaura et les coucha dans le lit conjugal. Julien rentra le lendemain matin, alors que Basilisse était à la chapelle, et trouva dans son lit un homme et une femme qu'il prit pour son épouse et un amant. Il les tua tous les deux.
En voyant sa femme revenir de l'église, il prit conscience de son erreur, et accablé de chagrin résolut de partir accomplir sa pénitence. Mais Basilisse, arguant des liens du mariage et de sa part de responsabilité, insista pour l'accompagner. Ils s'installèrent alors au bord d'une rivière, où Julien se fit passeur et où ils accueillaient les pauvres dans un petit hospice.
Une nuit d'hiver, Julien entend une voix qui l'appelle : il recueille un lépreux mourant de froid et tente en vain de le réchauffer, puis il le couche dans son propre lit et le couvre amoureusement. Alors le lépreux se lève, resplendissant, et montant au ciel déclare à Julien et à son épouse Basilisse, que Dieu leur a pardonné leur crime, et qu'ils ne tarderaient pas à mourir dans la paix.

Jadis à Paris, on fêtait un saint Julien le Pauvre ou l'Hospitalier le 12 février, sans savoir comment ni quand il vécut.