Hilaire de Poitiers est issu de l'aristocratie gallo-romaine d'Aquitaine. Il reçoit une bonne éducation et il est formé à la rhétorique latine. Né païen, il se convertit au contact de la Bible, et n'est baptisé que vers 3452. Il est père de famille lorsqu'il est élu évêque de la ville de Poitiers vers 350.

En 355, il s’oppose à l'arianisme qui niait la nature divine de Jésus-Christ et qui se développe en Gaule. Sa position lui valut trois ans plus tard d'être exilé en Phrygie sur ordre de l'empereur Constance.. C’est là qu’il découvre la pensée des théologiens orientaux et qu'il écrit ses grands traités de doctrine trinitaire : de Trinitate, de Synodis.

Hilaire retrouve sa ville de Poitiers en 360-361. Son influence s'exerce au Concile de Paris de janvier 361, condamnante clairement l'arianisme. Hilaire continue à écrire pour l'édification de son peuple, en particulier son Traité des mystères, catéchèse mystagogique et allégorique, ainsi que ses Commentaires sur les psaumes.

En accueillant saint Martin, pour fonder le monastère de Ligugé, il favorisa l'instauration du monachisme en Gaule.