Gervais et Protais étaient jumeaux, fils de saint Vital de Ravenne et de la bienheureuse Valérie et vivaient au ier siècle sous le règne de l'empereur Néron.
On ne sait d'eux que le fait que saint Ambroise, évêque de Milan, les retrouva, en 386, enterrés côte à côte.

Selon la légende dorée, Gervais et Protais vendirent les biens de leurs parents et vécurent simplement.
Ils étaient installés depuis dix ans dans une petite maison quand ils furent dénoncés comme chrétiens au général romain Astasius qui partait faire la guerre aux Marcomans. Il avait fait halte à Milan.

Les adorateurs de dieux payens disaient : « Général, si tu veux revenir de la guerre en vie, oblige Gervais et Protais à sacrifier car nos dieux sont tellement irrités par leur mépris qu'ils ne veulent plus rendre les oracles.»

Sollicité, Gervais répondit : « Comment pourrais-je sacrifier à des dieux qui ont des yeux et ne voient pas, des oreilles et n'entendent pas, un nez et ne sentent pas, une bouche et ne parlent pas, des mains et ne touchent pas, des pieds et ne marchent pas, et qui en plus, n'ont aucun souffle de vie ? ». On le condamna à être frappé avec un fouet garni de plombs jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Puis on amena Protais qui injuria Astasius et lui dit que ses idoles étaient de dégoûtantes ordures. Il fut frappé à coups de bâton. On le fit relever. Il dit alors à Astasius « tu ne sais pas ce que tu fais et j'ai compassion de ta misère. Achève donc ce que tu as commencé afin que je rejoigne mon frère ». On lui trancha alors la tête.

Un chrétien du nom de Philippe s'empara de leurs corps et les fit ensevelir sous une voûte de sa maison. Ensuite, il plaça dans leur cercueil un écrit contenant le récit de leur vie et de leur martyre. Ceci se passait en 57 sous le règne de Néron.

On avait oublié les deux saints. Au IVème siècle, Saint Ambroise, en oraison dans l'église Saint Nabor et Félix, s'était légèrement assoupi. Il eut la vision de deux jeunes gens couverts de vêtements blancs et priant les bras ouverts. Le lendemain matin, au chant du coq, il eut la même vision. La nuit suivante, les deux jeunes gens lui apparurent en compagnie de Saint Paul.
L'apôtre dit à Ambroise : « Voici ceux qui, suivant mes avis, n'ont désiré rien des choses terrestres ; tu trouveras leurs corps dans le lieu où tu es en ce moment ; à douze pieds de profondeur, tu rencontreras une voûte recouverte de terre, et auprès de leur tête un petit volume contenant le récit de leur naissance et de leur mort. ». On creusa et on retrouva les deux corps placé là depuis trois cent ans. Ils étaient dans l'état où on les avait mis le jour de leur mort.

En 386, Ambroise, alors évêque de Milan, fit donc exhumer et transférer les corps miraculeusement conservés dans la basilique de la ville, aujourd'hui Basilique Saint-Ambroise.

Gervais et Protais ont pour attributs la dalmatique ou toge, la palme du martyr, l'épée pour saint Protais et le fouet ou la corde pour saint Gervais. Ils sont fêtés le 19 juin.