En 250, l'empereur Dèce promulgua un édit obligeant tous les citoyens à offrir des sacrifices aux dieux pour la sauvegarde de l'Empire, sous peine de mort. Une nouvelle période de persécutions contre les chrétiens commence alors.
À Alexandrie comme ailleurs, les païens purent se livrer alors à une chasse aux chrétiens et en tuèrent beaucoup, sans qu'ils soient punis pour ces meurtres.

Or, il y avait en ce temps-là, une vierge remarquable, d'un âge fort avancé, nommée Apollonie, et c'est pourquoi ils s'amusèrent à l'édenter. Lors donc que cette bienheureuse vierge fut entre leurs mains, ils eurent la cruauté de lui briser d'abord les dents; ensuite, ils amassèrent du bois pour en dresser un grand billot et la menacèrent de la brûler vive, si elle ne disait avec eux certaines paroles impies. Mais la sainte n’eut pas plutôt vu le bûcher en flammes, que, se recueillant un instant, tout d'un coup, elle s'échappe des mains des bourreaux, et se jette elle-même dans le brasier dont on la menaçait.