Selon Eusèbe de Césarée, Ignace serait né vers 35 dans la province de Syrie. Il fut le troisième évêque d'Antioche, après saint Pierre et Évode, à qui il succéda vers 68. Antioche est alors la troisième ville de l'empire après Rome et Alexandrie

Selon le Martyre de saint Ignace, Ignace fut arrêté par les autorités, pendant la persécution de Trajan. On espérait ainsi faire un exemple afin de freiner l'expansion du christianisme.
Avec d'autres condamnés, il est conduit à Rome sous bonne escorte. Sur le chemin, d'étape en étape il reçoit la visite d'envoyés d'autres Églises ; il écrit à ces Églises, à celles des villes où il s'est arrêté, à saint Polycarpe, évêque de Smyrne, aux chrétiens de Rome, enfin, qu'il va rejoindre. L'évêque d'Antioche est condamné à être livré aux bêtes dans l'arène.
On le fête en Orient le 20 décembre et le 17 octobre en occident.